Guía del agricultor sobre los fundamentos del suelo

Durante milenios, el suelo ha sido el medio de crecimiento convencional para los cultivos. Aunque los sistemas de cultivo modernos ganen popularidad, siempre habrá alimentos cultivados al aire libre y en tierra.

Los sistemas hidropónicos y los medios sin tierra pueden ser caros de instalar y mantener, especialmente con el aumento del coste y la escasez de agua en muchas zonas del mundo. El suelo es, por tanto, una opción accesible y viable para los cultivadores comerciales.

El éxito del cultivo en suelo depende de que los cultivadores cuiden bien el suelo y los organismos que contiene. Este artículo es una introducción a la tierra como medio de cultivo para ayudarle en ese viaje.

Los cultivos en tierra son una opción accesible y viable para los cultivadores comerciales.

Lo siguiente es un extracto del libro Bluelab Grow Book, escrito por Dustin P. Meador, Ph.D. y Leila Jones, licenciada en Química y Genética. Puede descargar la copia completa aquí.

Composición del suelo: ¿De qué está compuesto el suelo?

La composición del suelo puede variar, pero los componentes básicos son aire, minerales, agua y una pequeña cantidad de materia orgánica, todo lo cual puede fomentar una comunidad diversa de microorganismos. Los componentes minerales del suelo son las partículas de arena, arcilla y limo que contiene.

Las diferentes composiciones químicas de estos componentes pueden afectar a la retención de nutrientes en el suelo y, por tanto, a su disponibilidad para una planta. Esto se conoce a menudo como Capacidad de Intercambio Catiónico (CIC) del suelo y es una forma de cuantificar la fertilidad del suelo.

La arcilla y la materia orgánica son los componentes más importantes del suelo.

La arcilla y la materia orgánica (a veces llamada humus) son dos componentes comunes que tienen una carga neta negativa y, por lo tanto, pueden atraer y retener iones cargados positivamente, entre los que se incluyen la mayoría de los iones de nutrientes. Esto aumenta su disponibilidad para la planta dentro del suelo, ya que no serán lixiviados y ayudarán a la capacidad natural de amortiguación del pH del suelo.

Entendiendo la importancia de la materia orgánica en el suelo.

Comprender el pH del suelo para el crecimiento exitoso de las plantas 

El pH (Hidrógeno potencial) de su suelo juega un papel fundamental a la hora de hacer que estos elementos estén disponibles para sus plantas. 

La capacidad del suelo para absorber el pH juega un papel fundamental a la hora de hacer que estos elementos estén disponibles para sus plantas.

La capacidad del suelo para minimizar los cambios en su pH estabiliza la solubilidad de los iones nutrientes - si el pH está dentro del rango de solubilidad de esos iones. Sin embargo, los diferentes suelos tienen diferentes valores de pH debido a su composición y esto puede afectar a la solubilidad de algunos iones nutrientes.

Las plantas se han adaptado a los cambios en el pH de los suelos.

Las plantas se han adaptado a diferentes condiciones, pero las especies que no están acostumbradas a ciertas condiciones luchan y tienen deficiencias de nutrientes. Los arándanos y los pinos, por ejemplo, crecen mejor con un pH bajo y no tienen deficiencias de nutrientes.

Cada especie tiene un rango de pH preferido. Por ello, es aconsejable medir el pH del suelo antes de plantar para determinar qué plantas crecerán de forma óptima. Por el contrario, si sus cultivos no están creciendo bien, medir el pH de su suelo puede descubrir un factor subyacente que puede tratar.

Contenido de humedad del suelo (MC): Cuándo regar

El contenido de humedad del suelo es la cantidad de agua presente en el suelo y, por tanto, disponible para la planta. Su medición garantiza que las raíces de las plantas estén suficientemente hidratadas y no se encharquen. Esto es especialmente importante, ya que las propiedades físicas de los distintos medios de cultivo retienen el agua de forma diferente y pueden causar problemas si no se controlan.

Medir el contenido de humedad del suelo es la cantidad de agua presente en el suelo y, por tanto, disponible para la planta.

Medir el contenido de humedad de su suelo le ayudará a decidir la frecuencia con la que su cultivo requiere riego y alimentación.

CE del suelo (niveles de nutrientes): Cuándo alimentar o regar

Una lectura de CE mide el nivel de nutrientes que están disponibles para la planta. Es una medida general y no puede decirle si tiene una composición equilibrada de nutrientes.

Si está utilizando nutrientes orgánicos, puede pensar que no puede cuantificar el nutriente disponible o los niveles de nutrientes utilizando la conductividad de la solución - because you may often get a low reading.

Sin embargo, una lectura baja significa un bajo nivel de nutrientes disponibles para las plantas.

Cómo analizar el pH del suelo, MC (contenido de humedad) y EC (conductividad eléctrica) del suelo

Hay muchos métodos disponibles para medir el suelo, como los métodos de vertido y extracción, pero aquí en Bluelab, abogamos por medir sus parámetros directamente para ahorrar tiempo, como hace Viveros Kawahara en California. El equipo mide el pH y la EC para garantizar plantas anuales, perennes y comestibles de primera calidad para la venta.

• Bluelab Soil pH Pen: dispositivo portátil para medir el pH y la temperatura de su suelo.
• Bluelab Multimedia pH Meter: Dispositivo de mano que viene con una sonda multimedia de pH para medir el pH de la solución, el suelo o cualquier medio de cultivo.
• Bluelab Pulse Multimedia EC/MC Meter: Dispositivo de mano que mide la humedad, la EC y la temperatura directamente en la zona de las raíces.

Consejos principales para medir la humedad, la CE y el pH del suelo

No tome medidas desde la superficie del suelo. La mayoría de las raíces de las plantas están más abajo. El pH en la superficie del suelo también puede verse afectado por las sales acumuladas, lo que puede afectar a las mediciones.

Mida cerca de la superficie del suelo.

Mida cerca de la zona radicular y a la misma profundidad. Esto le dará una imagen más precisa del entorno de crecimiento.

El papel de los microorganismos en el pH del suelo.

El papel de los microorganismos en el suelo

Los nutrientes orgánicos, como el compost, son una materia degradable que puede descomponerse. Proceden de una fuente que una vez estuvo viva. Se añaden al suelo para proporcionar nutrientes de liberación lenta. La descomposición es esencial, ya que las partículas primarias son demasiado grandes para ser absorbidas. Los microorganismos deben descomponerlas en una forma iónica fácilmente disponible que las plantas puedan reconocer y absorber. Los microorganismos consumen el carbono presente en la materia orgánica y, a continuación, liberan los nutrientes esenciales para la planta.

Al igual que en la hidroponía, la descomposición de la materia orgánica es esencial.

Al igual que en el cultivo hidropónico, es el agua del suelo la que transporta los nutrientes disueltos a la zona radicular de la planta. Sin embargo, en lugar de que el agua de riego aporte directamente nutrientes fácilmente disponibles, éstos se liberan a partir de la materia en descomposición, como el compost, o se convierten a partir de formas químicas no disponibles mediante la actividad de microorganismos.

Estos microorganismos son los que liberan los nutrientes esenciales para la planta.

Estos microorganismos desempeñan un papel esencial en el mantenimiento y la mejora de la fertilidad del suelo, así como en el crecimiento de las plantas. Un ejemplo es el proceso de nitrificación, en el que el N2 atmosférico es convertido en iones de amonio (NH4+) por las bacterias, lo que hace que este nutriente esencial esté disponible para la planta.

Los microorganismos desempeñan un papel esencial en el mantenimiento y la mejora de la fertilidad del suelo, así como en el crecimiento de las plantas.

Los microorganismos siempre están presentes en el medio ambiente y, por tanto, también lo estarán en el entorno de cultivo. Las comunidades de microorganismos se establecerán en las soluciones nutritivas de cualquier medio de crecimiento y en la zona radicular y las raíces de las plantas cultivadas. Estos organismos son muy sensibles y cualquier cambio en sus entornos, como el pH, la adición de fertilizantes y los niveles de agua, puede perjudicar su rendimiento.

"Cuida bien de tu suelo y de los organismos que contiene y crearás un ecosistema simbiótico que puede ser relativamente autosuficiente y requiere un mínimo de nutrientes añadidos."

Dustin P. Meador, Ph.D. Director Ejecutivo del Centro de Investigación Hortícola Aplicada

La mala praxis industrial y el uso descuidado de fertilizantes han dañado gran parte de la tierra cultivable, agotando sus nutrientes esenciales y mermando la comunidad de microorganismos. Cuando el ecosistema natural del suelo ha sido gravemente dañado, es necesario reconstruirlo y sanearlo antes de que los cultivos puedan obtener sus nutrientes esenciales.

La agricultura es una de las principales causas de la degradación del suelo.

También hay que tener en cuenta que muchos fertilizantes descomponibles derivados de organismos que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria -como el estiércol animal, el guano y la emulsión de pescado- e incluso minerales como los fosfatos de roca pueden contener acumulaciones de metales pesados.

La aplicación repetida de fertilizantes en el suelo puede dañar el ecosistema.

Las aplicaciones repetidas harán que se acumulen con el tiempo. Los metales pesados suelen ser tóxicos y, cuando están presentes, pueden ser absorbidos por las plantas y encontrarse en sus productos.

Microorganismos comúnmente presentes en el suelo

Los microorganismos pueden colonizar todas las partes del entorno de cultivo, desde el sustrato hasta la solución nutritiva. Desempeñan papeles importantes en la descomposición de la materia orgánica para liberar nutrientes, fertilizar el suelo, reciclar nutrientes, ayudar a la absorción de nutrientes y prevenir enfermedades. Algunos microbios pueden ser patógenos, pero esterilizar por completo su entorno de crecimiento puede hacer más mal que bien.

Preocúpese de mantener un medio de cultivo sano y saludable.

Intente mantener un entorno microbiano equilibrado.

• Algas: Aumentan la fertilidad del suelo al convertirse en materia orgánica cuando mueren. Ayudan a aumentar la retención de agua en el suelo. Llevan a cabo la fotosíntesis y liberan oxígeno bajo tierra, aireando así el suelo.
• Hongos: Existen muchas especies diferentes de hongos. Algunos forman una relación mutualista con las plantas y se adhieren a sus raíces para protegerlas y ayudarlas en la absorción de nutrientes. En este caso, reciben carbono (su fuente de alimento) de la planta y, a cambio, transportan nutrientes a la planta. Algunos hongos descomponen la materia orgánica en ácidos, dióxido de carbono y biomasa fúngica. Los hongos también descomponen la materia orgánica.
• Actinomicetos: Un grupo de bacterias que intervienen en el control biológico de plagas de insectos y enfermedades.
• Protozoos: Desempeñan un papel importante en la fertilidad del suelo.
• Bacterias: Bacterias del suelo.
• Bacterias: Descomponen la materia orgánica y liberan nutrientes procesándolos de formas no disponibles a formas disponibles. Muchas variedades diferentes de bacterias utilizan el contenido de carbono del suelo como anclaje y fuente de alimento.
• Nematodos: Algunos nematodos (pequeños animales parecidos a gusanos) son parásitos y se alimentan de algas, raíces de plantas, hongos, bacterias y otros nematodos. Al digerir su fuente de alimento, ayudan y aceleran la descomposición de la materia orgánica y la liberación de nutrientes.
  
  

Algunas especies de microbios pueden producir una gran variedad de sustancias que promueven y protegen el crecimiento de las plantas, entre ellas hormonas, auxinas, giberelinas y antibióticos.

Los microorganismos pueden producir una gran variedad de sustancias que promueven y protegen el crecimiento de las plantas.

También se ha descubierto que los sistemas hidropónicos que utilizan medios sin suelo contienen los mismos microbios que el suelo y favorecen el crecimiento de las plantas y el control de las enfermedades.

Resumen

Hay mucho que aprender sobre el suelo como medio de cultivo, y los matices de tus propias plantas y cultivos determinarán tu éxito.

La tierra es un medio de cultivo muy importante.

Una vez que empiece a entender la composición del suelo y el papel del pH, la humedad y la CE, estará bien encaminado para cultivar mejores plantas en el suelo.

Preparación del suelo.

¿Aún tienes curiosidad? Aquí tienes más lecturas:

Comparación de los requisitos de tierra, agua y energía de la lechuga cultivada con métodos hidropónicos frente a los convencionales. (Biblioteca Nacional de Medicina, Gobierno de EE.UU.)

Comparación de los requisitos de tierra, agua y energía de la lechuga cultivada con métodos hidropónicos frente a los convencionales.

La microbiología del suelo y del ciclo de los nutrientes. (Ohio State University.)