Cómo crear el kit perfecto de pruebas de pH, CE y temperatura

Hable con cualquier jardinero de interior experimentado y le dirá lo mismo: las raíces son lo más importante. Normalmente ocultas bajo el suelo o el sustrato de cultivo, la salud de la zona radicular determina en última instancia la salud y la productividad de toda la planta. ¿Y cuál es la clave para mantener una zona radicular sana? El control y la gestión de tres factores clave para la salud de las plantas: pH, EC y temperatura.

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• Introducción: pH, CE y temperatura
• pH y opciones de análisis del pH
  • Tiras reactivas de pH
  • Medidores portátiles de pH
  • Medición directa del pH de la zona radicular
  • Monitores de pH
  • Otras comprobaciones y ajustes del pH
• CE (conductividad eléctrica)
  • Opciones de análisis de la CE
• Opciones de comprobación de la temperatura
• ¿Otras pruebas?

Introducción: pH, CE y temperatura

El pH (acidez/alcalinidad) de la zona radicular afecta directamente a la disponibilidad de elementos minerales clave. Si es demasiado alto, bloqueará elementos esenciales como el hierro. Si es demasiado bajo, corre el riesgo de privar a sus plantas de macroelementos cruciales como el fósforo.

La CE (conductividad eléctrica/concentración de nutrientes) de la zona radicular afecta a la velocidad a la que la planta absorbe el agua y algunos nutrientes. Si la CE es demasiado alta, las plantas literalmente absorberán el agua. Si es demasiado baja, las plantas se verán privadas de los nutrientes que necesitan para crecer y florecer sanas.

La temperatura de la zona radicular es otro factor muy importante que determina el ritmo de una amplia gama de funciones metabólicas de las plantas. Si las raíces se enfrían demasiado, la planta puede atrofiarse y la absorción de agua y nutrientes se ralentiza. Si las raíces se calientan demasiado, pueden marchitarse, alargarse el tallo, desecarse y quemar nutrientes.

Por eso, tanto si cultivas en tierra como en hidroponía (sin tierra), la capacidad de controlar y gestionar el pH, la EC y la temperatura en la zona radicular es la clave de tu éxito.

Los cultivadores en tierra deben ser conscientes de ello desde el principio, asegurándose de que eligen una mezcla de tierra con una nutrición ligera adecuada para la propagación de plantas jóvenes. Si utilizan una mezcla demasiado rica, una EC excesivamente alta en la zona radicular podría impedir que sus plantas salieran siquiera de los tacos de salida. Lo ideal es almacenar el sustrato de cultivo a unos 20 °C para que las raíces estén a una temperatura adecuada nada más sacarlo de la bolsa; de lo contrario, deje que las macetas llenas se aclimaten durante varias horas antes de trasplantarlas.

Los cultivadores hidropónicos también deben prestar especial atención al pH, la EC y la temperatura, sobre todo al mezclar lotes de solución nutritiva. También será necesario un control continuo, sobre todo si la solución nutritiva se recircula, como es el caso de los sistemas hidropónicos activos, como la Técnica de Película Nutritiva (NFT), Inundación y Drenaje y Cultivo en Aguas Profundas (DWC). Cuando la solución nutritiva pasa por encima de las raíces, las plantas absorben selectivamente iones minerales como el calcio (Ca++) y el nitrato (NO3-) al tiempo que exudan ácidos fenólicos, aminoácidos, carbohidratos, iones hidrógeno e iones hidróxido de vuelta a la solución nutritiva. Esta interacción modifica la composición de la solución nutritiva de diferentes maneras, alterando a veces el pH y la CE en particular.

En este post, voy a echar un vistazo a las diferentes opciones de análisis de pH, EC y temperatura de la zona radicular. Esto te ayudará a elegir la mejor opción a la hora de medir estos parámetros en tu propio sistema de cultivo.

Opciones de análisis de pH y EC

Las plantas sanas son el resultado de la disponibilidad continua y constante de agua y nutrientes disueltos. Cuando decimos que un nutriente está "disponible", lo que realmente queremos decir es que está totalmente disuelto y en solución, listo para ser absorbido por sus plantas.

Probablemente ya esté familiarizado con el pH como medida de la acidez y la alcalinidad de una solución. El pH de la zona radicular puede afectar en gran medida a la estabilidad y solubilidad de los distintos cationes (iones positivos) y aniones (iones negativos) de la solución nutritiva. Recuerde, si un elemento concreto no se disuelve, queda esencialmente bloqueado, por lo que no está disponible para la planta.

Algunos elementos son más solubles a pH más bajo (ácido), mientras que otros lo son más a pH más alto (alcalino). Afortunadamente, existe un "punto dulce" o "zona de Goldilock" entre un pH de 5,8 - 6,5 para el cultivo hidropónico y de 6,5 - 7,0 para el suelo; aquí es donde todos los elementos permanecen fácilmente disueltos y, por tanto, disponibles. Es cierto que algunas especies, como los arándanos, prefieren condiciones más ácidas, pero los valores anteriores son adecuados para la mayoría de los cultivos de interior.

La forma más fácil de controlar el pH de la zona radicular es medir (y ajustar, si es necesario) el pH del agua de riego o de la solución de alimentación. Los cultivadores hidropónicos suelen tratar de mantener el pH de su solución nutritiva entre 5,8 y 6,5, y comprueban diariamente el pH de sus soluciones nutritivas para asegurarse de que se encuentran dentro de este rango. Los cultivadores en tierra también pueden comprobar el pH del agua o de la solución nutritiva que suministran a sus plantas para asegurarse de que se encuentra dentro de los valores deseados.

Antes de comprobar el pH de la solución nutritiva, asegúrese de que está bien mezclada. Debe ser lo último que haga después de añadir todos los nutrientes y aditivos. Remueva enérgicamente con una varilla mezcladora o utilice una pequeña bomba en el depósito para recircular la solución.

Tiras reactivas de pH

El papel tornasol, la opción más barata para comprobar el pH, está disponible en hojas o rollos y te ayuda a mantener el pH de tu solución nutritiva en la línea correcta. Basta con tomar una pequeña muestra de la solución nutritiva en un recipiente pequeño y limpio, arrancar una sección de la tira de prueba de pH y sumergirla durante unos segundos en la solución nutritiva.

El papel tornasol cambiará de color inmediatamente, indicando el pH de la solución nutritiva, así que asegúrate de realizar la prueba en un lugar donde la calidad de la luz sea buena. Ten en cuenta que las lámparas de sodio de alta presión (HPS) y algunas lámparas LED pueden alterar el aspecto de algunos colores. Las tiras reactivas de pH deberían venir con una tabla de colores para ayudarte a relacionar el resultado de la prueba del papel tornasol con el valor de pH correspondiente.

La mayoría de los productos de papel tornasol disponibles en Internet son de uso general y, como tales, están pensados para medir el rango de pH más amplio posible (0 - 14). Sin embargo, una opción mejor para los jardineros son las tiras de papel tornasol para medir el pH diseñadas para una mayor precisión en un intervalo más pequeño, por ejemplo de 4,5 a 9, ya que en realidad no nos interesa medir el pH fuera de este intervalo. Hydrion ofrece un económico rollo de 4,5 metros de tiras de pH diseñadas específicamente para medir el pH entre 5,5 y 8,0.

Recuerda que el papel tornasol está diseñado para un solo uso. Si necesitas repetir la prueba, utiliza una tira nueva. También existen kits líquidos para medir el pH. Basta con añadir unas cuatro o cinco gotas de líquido indicador a un pequeño tubo de ensayo con solución nutritiva y agitarlo. La solución cambia de color y el resultado se compara con una tabla de colores del mismo modo que con los kits de papel tornasol. Sujeta el tubo de ensayo contra un trozo de papel blanco e intenta ser coherente entre las pruebas en cuanto al volumen de la solución de ensayo y el número de gotas de líquido indicador que añades cada vez.

Medidores de pH portátiles

Los medidores portátiles ofrecen una opción más rápida, cómoda y precisa. Basta con sumergir la sonda del medidor en la solución nutritiva para que muestre el pH casi instantáneamente. Es una buena idea dejar la sonda en la solución durante varios segundos, con un suave movimiento giratorio, especialmente si observa pequeñas fluctuaciones.

Cuando termine de medir, lave la sonda con agua del grifo y manténgala húmeda cuando no la utilice, bien llenando el tapón del medidor con solución de almacenamiento de KCl (normalmente suministrada con el medidor) o guardando la sonda en posición vertical en un pequeño recipiente con la solución de almacenamiento. De este modo se maximiza la vida útil de la sonda, que nunca debe secarse.

Las sondas de pH "tipo bolígrafo" más baratas cuestan a partir de unos 15 dólares, pero no ofrecen la máxima precisión y rara vez son impermeables, lo que significa que si pasas los dedos mojados por el depósito, se acabó el medidor.

Por otro lado, puedes gastarte más en un medidor impermeable de alta calidad con mayor precisión, como el Bluelab pH Pen, que también muestra la temperatura de la solución nutritiva en la pantalla LCD retroiluminada. Sin embargo, la sonda de pH en sí no es reemplazable, por lo que es especialmente importante cuidarla muy bien. Algunos medidores de pH ofrecen una lectura con dos decimales (por ejemplo, pH 6,51 en lugar de 6,5), pero este nivel de precisión es excesivo para la mayoría de los jardineros.

En última instancia, si se ajusta a tu presupuesto, puedes elegir un medidor todo en uno que mida los tres factores de la salud de las plantas a la vez - pH, temperatura y EC - como el Bluelab Combo Meter. Es cierto que la inversión inicial es mayor, pero las sondas son reemplazables y, por lo tanto, puede seguir funcionando mientras usted siga cultivando.

Medición directa del pH de la zona radicular

Por supuesto, una cosa es medir el pH de la solución nutritiva, pero ¿qué ocurre realmente en la zona radicular? Para ello, necesitarás un medidor de pH especializado como el Bluelab Soil pH Pen. Puedes utilizar este medidor de pH en una gran variedad de sustratos, incluidos los sustratos de cultivo sin tierra, como el coco o la lana de roca. Sólo tienes que introducir el medidor directamente en el sustrato, asegurándote de que la sonda se encuentra al menos unos centímetros por debajo de la superficie, y obtendrás una lectura precisa del pH en la propia zona radicular.

Medidores de pH

Si todo esto de quitar tapones, sumergir, remover y almacenar te parece un montón de complicaciones, puedes optar por la opción menos trabajosa: los monitores de pH. Estos aparatos te proporcionan una lectura constante del pH de la solución nutritiva a través de una unidad de montaje en pared, lo que significa que puedes obtener una lectura precisa del pH con un simple vistazo.

Por supuesto, tener una sonda de pH permanentemente sumergida en tu solución nutritiva no significa que puedas olvidarte de ella (¡lo cual puede ser fácil de hacer!). Como todos los medidores de pH, requiere un mantenimiento regular. Límpialo regularmente (una vez cada una o dos semanas) con agua del grifo, utilizando un cepillo de dientes para eliminar cualquier residuo y utiliza siempre la calibración de dos puntos para garantizar las lecturas más precisas.

Mi producto preferido en esta categoría es el Bluelab Guardian Monitor Wi-Fi. Este último puede comunicarse con una aplicación de tu smartphone para que puedas controlar el pH de tu solución nutritiva sobre la marcha, o incluso sin moverte del sillón (¡te dije que esta era la opción que menos trabajo te iba a dar!).

Otras comprobaciones y ajustes del pH

Si mides el pH de tu zona radicular directamente con un producto como Bluelab Soil pH Pen y la lectura sale demasiado alta o demasiado baja, la forma más fácil de contrarrestarlo es ajustar el pH de tu solución nutritiva. Por ejemplo, si el pH de su zona radicular es de 6,7, intente alimentar con una solución con un pH de entre 5,8 y 6,0.

Además, no olvide comprobar el pH de la escorrentía del fondo de los contenedores después de un riego. Esto te dará una valiosa información sobre lo que ocurre realmente en la zona radicular y te permitirá ajustar tu próxima alimentación en consecuencia. No tengas prisa por corregir el pH; es preferible realizar varios ajustes pequeños a lo largo de siete a diez días que un único ajuste importante.

CE (conductividad eléctrica)

La CE es una medida de la conductividad eléctrica de la solución nutritiva. Si eres principiante, puede que te preguntes por qué los cultivadores se interesan por ella. Después de todo, ¿no se supone que estamos utilizando la solución nutritiva para cultivar plantas en lugar de pasar electricidad a través de ella?

Sin embargo, resulta que la EC es muy útil para los cultivadores, especialmente los que utilizan nutrientes minerales, ya que cuantos más iones minerales disueltos (alimento para plantas) haya en la solución nutritiva, más electricidad podrá conducir. Por lo tanto, podemos utilizar la EC para inferir la concentración de nutrientes en nuestras soluciones nutritivas y esto es realmente importante cuando se trata de mantener la salud óptima de las plantas durante todo el ciclo de vida.

El agua pura (es decir, el agua de ósmosis inversa) casi no conduce electricidad. Su valor de EC es cero. Una solución nutritiva hidropónica típica para el crecimiento vegetativo tiene entre 0,8 y 1,2 miliSiemens (mS). Las soluciones nutritivas para floración varían considerablemente de una especie a otra, pero un objetivo sensato para la mayoría de las aplicaciones es de 1,8 a 2,2 mS.

Los cultivadores deben medir la CE de sus soluciones nutritivas tanto en el momento de la mezcla inicial como durante la vida útil del nutriente; esto es especialmente importante para los cultivadores hidropónicos que utilizan sistemas hidropónicos de recirculación activa, como la Técnica de Película Nutritiva (NFT) o el Cultivo en Aguas Profundas (DWC), en los que la solución nutritiva pasa varias veces por las raíces de las plantas.

Recuerde que muchos de los iones de una solución nutritiva hidropónica son absorbidos selectivamente por la planta. Esto significa que en días calurosos y secos, las plantas pueden absorber mucha agua y relativamente pocos nutrientes. Por el contrario, las plantas maduras en floración durante los días más fríos pueden estar más hambrientas de nutrientes y necesitar menos agua.

Los cultivadores hidropónicos deben comprobar a diario la EC de sus soluciones nutritivas y observar si sube o baja. Del mismo modo, los cultivadores que utilicen mezclas para macetas sin tierra y nutrientes minerales deben asegurarse de medir tanto la CE de su solución nutritiva como la del lixiviado, es decir, el líquido que escurre por el fondo de las macetas. Si la CE de la solución de escorrentía es notablemente superior a la de entrada (por ejemplo, la alimentación tiene una CE de 1,2 mS, pero la escorrentía sale a 1,8 mS), podría ser señal de que necesita regar con más regularidad y conseguir más escorrentía en cada riego.

Tenga en cuenta que los cultivadores ecológicos no pueden permitirse el lujo de analizar la CE porque los piensos líquidos ecológicos contienen muchos nutrientes sin disolver. La microbiología del suelo debe descomponerla antes de que se convierta en iónica y esté disponible para la planta. Algunos insumos orgánicos, como el guano de murciélago, contienen muchos componentes inmediatamente solubles.

Opciones de análisis de la CE

La forma más barata de empezar a medir la CE es comprar un medidor de mano tipo bolígrafo. Similares a los lápices de pH, cuestan a partir de unos 15 dólares y constan de dos electrodos y una pantalla LCD de lectura. A veces, los medidores de EC se venden como medidores de TDS y dan una lectura en partes por millón (PPM) en lugar de en conductividad eléctrica (miliSiemens/microSiemens), pero los medidores de TDS son sólo medidores de EC disfrazados. Simplemente utilizan un factor de multiplicación para convertir de miliSiemens a partes por millón.

Si usted puede permitirse la inversión adicional, una pluma de conductividad profesional que puede medir en sus unidades preferidas es el camino a seguir. El lápiz de Bluelab Conductivity Pen es totalmente impermeable y cuenta con una pantalla retroiluminada. Otra característica interesante es que compensa automáticamente la temperatura de la solución nutritiva, ya que las temperaturas más altas pueden aumentar la conductividad.

Sin embargo, la solución más rápida y más conveniente sería algo como el Bluelab Guardian Monitor Wi-Fi. Esto tiene una sonda EC permanentemente sumergida en su solución nutritiva, que le da una lectura constante, ya sea a través de la unidad montada en la pared o, en el caso del Guardian Monitor Connect, también a través de su teléfono inteligente.

Sea cual sea el medidor de EC que elijas, asegúrate de limpiar las sondas de conductividad al menos una vez a la semana, especialmente si se mantienen sumergidas en la solución nutritiva. Esto se debe a que pueden formarse sedimentos entre los dos electrodos, lo que da lugar a lecturas elevadas que podrían provocar una alimentación insuficiente de las plantas.

Opciones de comprobación de la temperatura

Lo ideal es que la temperatura de la solución nutritiva o del agua de riego oscile entre 18 y 22 °C (65 y 72 °F). Si la temperatura es superior, se corre el riesgo de que las raíces de las plantas se queden sin oxígeno, ya que el agua caliente no puede retener tanto oxígeno disuelto como el agua fría. Sin embargo, el agua demasiado fría provocará un choque en las raíces, reducirá el metabolismo de las plantas y frenará su crecimiento.

¿La opción más barata para controlar la temperatura? Su mano. La solución nutritiva debe estar tibia -ni fría ni caliente- y ser sedosa al tacto.

Además, los medidores de pH y EC de calidad (como los que ya he mencionado) tienen un termómetro incorporado, lo que significa que no necesitarás comprar un termómetro para líquidos aparte.

¿Otras cosas que comprobar?

Siempre hay más medidores. Con un medidor de iones, puedes medir las concentraciones de iones específicos como el cloro, el sodio, el calcio y los nitratos, pero estos medidores son caros y suelen estar fuera del alcance de lo que un principiante necesita controlar.

Del mismo modo, existen medidores de oxígeno disuelto, pero, según mi experiencia, los medidores de consumo son poco fiables y caros, ¡una combinación poco recomendable!

¿Mi consejo? Limítate a medir regularmente la santísima trinidad de pH, EC y temperatura, ¡y no te equivocarás!

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